水琴的原理是：不同长度的空气柱振动时有不同的频率，当调整好空气柱的长度时，当敲击时可以发出同音符一样的频率的声波。水琴是一种电影配乐乐器，大部分恐怖片中毛骨悚然的金属声音就是由这种乐器发出的。

水琴由一个不锈钢谐振器：“碗”和一个手柄，以及在碗的外缘包含小量的水和数十根长短不一的黄铜标尺构成。是一个美国人发明的，据说灵感来自西藏水鼓。