核能是通过核反应从原子核释放的能量，符合阿尔伯特·爱因斯坦的质能方程E等于m乘以c的平方。

核能可通过三种核反应之一释放：核裂变，较重的原子核分裂释放结合能；核聚变，较轻的原子核聚合在一起释放结合能；核衰变，原子核自发衰变过程中释放能量。

核能是人类历史上的一项伟大发现，这离不开早期西方科学家的探索发现，他们为核能的发现和应用奠定了基础。可一直追溯到19世纪末英国物理学家汤姆逊发现电子开始，人类逐渐揭开了原子核的神秘面纱。