公元八世纪，阿拉伯炼金术士贾比尔·伊本·哈扬在干馏硝石的时候发现并制得了硝酸，这是人类关于硝酸最早的记录。同时，他也是王水的发现者，将盐酸与硝酸混合在一起发现了能够溶解金的王水。王水是一种冒黄色雾的液体，是浓盐酸和浓硝酸按体积比为3比1组成的混合物。1905年，挪威出现了电弧法生产硝酸的工厂，这是历史上最早的硝酸工业化尝试。