元素的本质区别是核电荷数不同或者是核内质子数不同。元素是具有相同核电荷数的同一类来原子的总称，主要用来描述物质分子的化学组成，只强调种类，而不表示个数，没有数量多少的含义。

宇宙中的物质大多是混合物。由几种不同元素形成的化合物或同种元素形成的单质混合而成。只有少数元素，如金、银、铜等常以纯净物形态存在的。在物质世界形成的同时，元素也就产生了。宇宙中形成的第一种元素是氢，氢之后是氧。随着时间的推移，构成地球的一切元素逐渐产生，慢慢形成了地球。