陶渊明，字元亮，又名潜。其“自幼修习儒家经典，爱闲静，念善事，抱孤念，爱丘山，有猛志，不同流俗”。他早年曾受过儒家教育，有过“猛志逸四海，骞翮思远翥”的志向；在那个老庄盛行的年代，他也受到了道家思想的熏陶，很早就喜欢自然。所以他的身上，同时具有道家和儒家两种修养。

二十岁时，渊明开始了他的游宦生涯，以谋生路。二十九岁时，他出任州祭酒，不久便不堪吏职，辞官归家。隆安二年，渊明加入桓玄幕。隆安四年初奉使入都，五月从都还家，于规林被大风所阻，故而未归。一年后因母丧回浔阳居丧。三年丁忧期满，渊明怀着“四十无闻，斯不足畏”的观念再度出仕，出任镇军将军刘裕参军。后又辞官回乡。

义熙元年八月，渊明最后一次出仕，为彭泽令。十一月，程氏妹卒于武昌，渊明作《归去来兮辞》，解印辞官，正式开始了他的归隐生活，直至生命结束。