发菜又称发状念珠藻，是原生陆地藻类生物。是一种能固氮的光合原核生物。它的丝状体中主要有两种细胞：一种是营养细胞，呈绿色，进行光合作用―吸收、释放、合成有机物质；另一种是异形细胞，体积较大，细胞壁较厚，颜色较淡，主要进行固氮作用，把空气中的氮气还原成氨，合成氨基酸。由于它的固氮作用，能够自给自足，故发菜属于自养生物。