最初作为汉字文化圈的地理专有名词的“关东”泛指函谷关以东的地区，源自先秦时期，后来随着历史的发展含义有所变化，自明代开始，“关东”指山海关以东的地区，包括今辽宁、吉林、黑龙江三省，泛称东北。

自有文字时起，东北作为一个地区就已载入典籍《尚书·禹贡》。

三国演义中，曹操，袁绍等18路诸侯伐董卓时，自称关东联军，“关东”即指虎牢关以东。

历代对关东行政区划不一，名称不一，从而形成了具有特色的区域文化，成为中华民族文化的一部分。