鹤顶红实际上是未加工的的不纯的砒霜，名叫红信石。它的主要成分三氧化二砷的一种天然矿物，加工以后就是著名的砒霜。

三氧化二砷是轴晶系六面体晶类。单晶形为八面体，也有菱形十二面体。集合体星状、皮壳状、毛发状、土状、钟乳状。白色有时带天蓝、黄、红色调，也有无色，条痕白色或淡黄。玻璃至金刚光泽，亦有油脂、丝绢光泽。摩氏硬度1、5性脆，溶于水，有剧毒。

砷进入人体后，会和蛋白质的巯基结合，使蛋白质变性失去活性，可以阻断细胞内氧化供能的途径，使人快速缺少ATP供能死亡，和氢氰酸的作用机理类似。