三角贸易的实质是资本主义对资产的掠夺和对劳动力奴役，其目的是资本的原始积累。16世纪开始的“黑三角贸易”即奴隶贸易，欧洲奴隶贩子从本国出发装载盐、布匹、朗姆酒等，在非洲换成奴隶沿着所谓的"中央航路"通过大西洋，在美洲换成糖、烟草和稻米等金银和工业原料返航。在欧洲西部、非洲的几内亚湾附近、美洲西印度群岛之间，航线大致构成三角形状，由于被贩运的是黑色人种，故又称“黑三角贸易”。历时300年之久。