基因通过转录形成mRNA，mRNA上每三个相邻的碱基决定一个氨基酸，被称为密码子。一共有64种搭配，其中三种为终止密码，使得mRNA的翻译停止。mRNA与核糖体结合后，核糖体在mRNA上移动，mRNA通过与tRNA（含有反密码子，也是三个碱基）的碱基互补配对，将游离的氨基酸（在tRNA上的羟基上）合成多肽链，经过内质网与高尔基体的加工，形成成熟的蛋白质。