四大书院的说法始于宋代，应天书院(今河南商丘睢阳区南湖畔)、岳麓书院(今湖南长沙岳麓山)、白鹿洞书院(今江西九江庐山)、嵩阳书院(河南登封市嵩山南麓)并称宋朝四大书院，书院制度是中国古代有别于官学的重要教育制度，它始于晚唐，盛于宋，历经元、明，延至清末。据不完全统计，我国历代创建的大小书院，有7000余所，但因时久境迁，世事沧桑，保留至今的书院极少，象岳麓书院一样保留和修复得如此完好的书院，更是屈指可数。