海市蜃楼是光的折射和反射现象。海市蜃楼，又叫做蜃景，当地面的热空气上升，导致地球上物体反射的光线经大气的折射作用最后形成虚像，这种虚像就是海市蜃楼，其本质是一种光学现象。

海市蜃楼的出现与地理位置、物理条件、大气环境以及特定时间的气象特点有关，大多数情况下出现在沙漠和海洋中，有时也会出现在湖面、戈壁、雪原等地。

海市蜃楼根据出现的位置划分，可以分为上蜃、下蜃、侧蜃，根据与原物的对称关系划分，可以分为正蜃、侧蜃、顺蜃、反蜃，根据颜色划分，可分为彩色蜃景、非彩色蜃景等种类。